god【only】knows

タイトル通り。ニコニコ動画に東方霽月譚を動画化してアップしてみました。

東方手書き劇場好きすぎて、何時かは自分で動画作成して投稿してみようと思っていたので念願叶いました。
再生数１００行けば十分と思ってたから、いまみたいにタグやコメントが付いてるのは想定外ですよ！意外と好評で良かった。

原作書いたのが１年以上前になるので、動画の為に絵を描いている時でも追加したいシーンが割とありますね。
特にレミリア周り、咲夜さん周辺は補足しておかないと、自分の想像内だけで完結してる設定があるな。種族：人間は全滅してるわけではないです。

いずれにせよもっと画力が欲しい。pixivでイラストとかも描いてるけど、自分の想像する理想の十分の一も表現できてない。
ストーリーを作るほうが好きだから小説書いてる時もいいんだが、やっぱり人への訴求力ではイラストや音楽に及ぶものではないよなぁ。一瞬で人の感情を変えることが出来るってのが今回の動画作成で分かって、その考えが実感に変わりました。

　　東方霽月譚　　　　　　　　　　　　　椎野樹

　宵闇の月が中天に掛かる頃、私は一人、邸宅にて、酒が入った湯のみ茶碗を傾けていた。
　濃い紺色に染まりつつある庭では、鈴虫達が涼やかな音色を奏でている。
　私は、薄暗くなる茶の間で、その音に耳を傾けつつ、湯のみにまた酒を継ぐ。薄ぼんやりとした夕暮れには、そろそろ慣れてきたとはいえ、寂寞とした思いに囚われる。
　紫様や藍様と共に暮らしていた時は、この時間帯は夕食時で、一家団欒の賑やかな時を過ごしていたものだ。……遠い昔の思い出とはいえ、あの頃の満たされていた幼心は、未だに忘れられない。
　幼き日々の思い出は、一人となった私の胸を締め付ける様な寂しさを沸き起こしてしまう。
「……思えば、ずいぶんと長く生きた」
　幼少の思い出は、色が付いた様に生き生きと思い出せる。
　妖精たちと共に遊び、いたずらをしては藍様に怒られた事。怒られた事に拗ねてしまい、マヨヒガに家出をした事。寂しくなって結局、夜には八雲宅へ逃げ帰ってしまった。その時は、夜遅いにも関わらず、藍様が寝ずに待っていてこっぴどく怒られた。だけども藍様はその後、抱き寄せて、頭を優しく撫でてくれた。
　思い返すと幻想郷もずいぶんと様変わりをしたものだ。
　史上最も強いと言われた博麗の巫女が亡くなり、スペルカードルールは以前ほど有用な手段では無くなった。それでも幻想郷の管理者として、博麗の巫女は代々受け継がれ、当代の博麗の巫女は、私が後見人として育てている。
　これは思い出したくもないのだが、紫様はある年の冬に眠りについて、そのまま目覚める事は無かった。思い出しても胸が締め付けられるようだ。あの時の悲しみはもう二度と経験したくない。
　紫様が長い眠りにつかれてしまうと、式神としての意味を無くした私と藍様は八雲家を離れた。初め、私はマヨヒガに移り住もうとしたが、それでも、居心地の良い八雲家が忘れられず、またここに戻ってきてしまった。
　それから、勝手ながら私は八雲姓を名乗り、霖之助に頼み、紫様や藍様と同じ式神の服を仕立て、八雲家に住み着いている訳だ。
　紫様は、幻想郷の守り神として博麗神社に祀られている。そのため、八雲紫と博麗神社を柱とした博麗大結界は破られずにいる。
　藍様は、……私はあれから長いこと再会した事がない。
　長いこと思い煩っている内に、庭は、漆黒の闇へと包まれていた。蛍の光が庭木に宿り、ふわりふわりと燐光が踊っている。
　酒瓶を手に取り、残りを継ごうとすると中身が無い。酒が切れたようだ、明日、人の里で木天蓼《またたび》酒を買ってこよう。

　次の日、私は人の里に降りるついでに博麗神社を訪れた。
　境内から少女達の賑やかな声が聞こえる。その声の主は、光の三妖精と博麗の巫女だった。
　サニーミルク、ルナチャイルド、スターサファイアの三者は、それぞれ昔と変わらぬ小さな少女の姿だ。妖精はそれぞれの根源となる精気からなる存在で、どれだけ経っても姿が変わることはない。
　当代の博麗の巫女は、博麗の血統から選ばれた十歳の少女で、おかっぱ頭に大きなリボンを付け、くりくりとした目が特徴的である。服装は博麗神社伝統の巫女服である。その名を博麗魅月という。
　彼女たちは、何やら花火で遊んでいるらしい。少し離れた私の所まで硝煙の焦げた匂いが漂ってくる。
「だからさ、このヘビ花火に火をつけると、みょーんって伸びるんだよ」
「うわー、気持ち悪いよ。もっと綺麗な花火は無かったの？」
「うーん、手に取れる分を適当に取ってきただけだからね。もっと大きな花火は持ち運べなかったんだよ」
　なにやら遠くで聞いている分でも、また人間の家から盗みを働いたらしい事が分かる。少し、注意してやるべきかもしれない。
「こら、お前たち、何をしているんだ？」
「橙さま、こんにちわ」
「あっ、化け猫！」
「橙だよ。勝手に大きくなった化け猫だよ」
「ふんっ、だ、化け猫風情に私達が何しているか言う必要はないわ！」
　光の三妖精は生意気な口を聞く。懲らしめてやる必要があるだろう。
「へぇ爆竹か。懐かしいな。貸しなさい」
　サニーミルクから爆竹をひったくると、妖精たちの輪の中心にあった蝋燭で火を付け、妖精たちの方へ放り投げる。勢い良く導火線が燃えた爆竹は、大きな音を立て弾け飛ぶ。
「うわぁ！　なにするんだ！」
「化け猫が暴れだした！」
「ここは一時撤退よ！」
　光の三妖精は爆竹に恐れをなし、風を巻いて逃げ出した。大音響で響いた爆竹の後には、境内に静寂が取り戻される。境内には、私と魅月だけが残っていた。魅月は少しうろたえた表情をしている。
「魅月？　妖精どもと遊ぶのはいいけれども、いけない事をしているようならば注意してやりなさい」
「はい、ごめんなさい、橙さま」
　魅月は、目に涙を一杯に溜め、こちらを上目遣いに見上げる。正直言って、たまらなく可愛い。私にはまだ子供がいないが、母性本能がくすぐられるというのは、この子の事を言うのだろう。私は無意識の内に微笑んでいたに違いない。
　魅月の頭に手をやり、そっと撫でる。さらさらの髪が掌をくすぐる。魅月の顔を眺める。先ほどの不安そうな表情はどこかへ行ってしまったようだ。
「いいか魅月？　友達というのはな、いつも楽しく遊んでばかりだとは限らないんだ。悪い事をしている時は注意してやるのも友達というものだぞ」
「はい！　分かりました橙さま」
「よし、魅月はいい子だ」
　また魅月の頭を撫でてやる。幻想郷の懸案事項として、この子の後見人をしてやっているがこの調子ならば大丈夫だろう。
　そういえばそうだった。大事な用事を忘れる所だった。
「この所変わった事はなかった？」
「そういえば、蝙蝠が手紙を運んできました」
　魅月は履物をそこそこに脱ぎ捨てると、社務所の中にぱたぱたと駆け込んでいく。奥から駆け戻る魅月の手には、真紅の封筒が握られていた。
　魅月から封筒を受け取った私は、封を切り、その内容を黙読する。
「ふーん、フランドール・スカーレットの誕生パーティのお誘い、か。博麗神社にも届いていたんだな」
「どうしましょうか？　橙さま。紅魔館の主のお誘いだし、わたしも行ったほうがいいんでしょうか？」
　私は少し沈思黙考する。魅月は影響を受けやすい年頃だ。あまり、自由奔放すぎる妖怪たちと交わり過ぎるのも考え物だろう。ましてや、あのスカーレット姉妹は、幼い子供には悪影響が過ぎる。
「いや、紅魔館のパーティには、私が出席するよ。魅月は行かなくてもいい」
「でも、折角のお誘いだし、わたしも紅魔館の中を少し覗いてみたいかも……」
「魅月、世の中にはな、染まると困る種類の妖怪もいるんだよ。見習うんであれば、寺子屋の慧音先生の様な人と付き合う方が良い」
「ちらりとレミリアさんをお見受けしたことはあるんですが、そんなに酷い人なんですか？」
「あー……、大人の話だよ。よその人に私がこんな事を話していたなんて言っちゃだめだぞ？」
「そうなんですか？　分かりました」
　「お茶をいれますね」と魅月は社務所の中へ駆け戻っていく。よくできた子だ。私は縁側に腰掛ける。
　境内には早い蜩の声が鳴り響いている。雲の影と共に涼しい風が吹き抜ける。どうやら今年は熱い夏になりそうだ。

　手紙に書かれた指定の日、私は紅魔館を訪れた。
　館の中は、以前も見たように豪奢な家具や絵画類が配置されている。今日はパーティの為か、立食形式でディナーが並べられている。妖精メイドたちは、訪れた来訪客にワインが入ったグラスを手渡す。
　受付をしていた紅美鈴に手紙を差し出し、少し立ち話をした。
「橙さん大きくなりましたねー、以前はこのぐらいしか無かったのに、いつの間にか身長抜かれてしまいました」
「いえ、まだほんの子供でしたから。美鈴さんはいつまで経っても若々しいですね」
「私の種族はこれで成人型ですからね。これ以上、成長することはないんです。いやなんだかいろんな人が成長しているのを見ると、私がおばあちゃんになった気分です」
「そんなものですか？」
「愚痴っぽくなっちゃいました。今日はパーティを楽しんでいってください」
　美鈴さんは笑顔で手を振ると、また来客した人の元へ颯爽と歩いていった。
　辺りを見渡すと、いつもの幻想郷の面々が勢揃いしている。
　プリズムリバー三姉妹は、小高い舞台の上でソナタを奏でている。
　あの紳士然とした姿は、リグル・ナイトバグだろう。彼女もずいぶんと成長したものだ。ワインを一杯引っ掛けた風見幽香にまた怒られていた。
　群衆から少し離れた所でチェス盤を囲んでいるのは、パチュリー・ノーレッジとアリス・マーガトロイドだ。パチュリーは書物から顔を上げず、自分の順番になると指先だけで魔法を使い、チェスを動かしている。物ありげに霧雨魔理沙がチェス盤を覗き込んでいる。彼女は捨虫の法を覚え、魔法使いになったのだという。三人の熱狂の仕方は、大方、マジックアイテムでも賭けているのだろう。
　群衆がざわめき立つ。どうやらパーティの主役の登場のようだ。スカーレット姉妹が洋館中央の吹き抜けの階段を静かに降りてくる。
　レミリアは、胸元が大きく開いた派手な真紅のドレスに、頭にはこれまた赤いシルクのカチューシャを身に着けている。
　フランドールはレミリアに手を引かれ、後ろからしずしずと付き添う。レミリアほど攻撃的な衣装ではないが、フリルが数多く使われた赤色のドレスを身にまとっている。
　紅魔館の女主人は軽やかに腰を折り、一同に挨拶の台詞を語る。
「ごきげんよう。本日は、我が一族のフランドール・スカーレットの記念すべき日にご来場頂き、誠に有難うございます。ささやかながら祝宴の席を設けさせましたので、ご歓談ください」
　一同より拍手が巻き起こる。レミリアはスカートをついと持ち上げ腰を屈めた。会場には和やかな空気が広がる。
　一応、挨拶と共に魅月の代理であることをレミリアに告げないといけないだろう。場が歓談の空気になったので、私はレミリアに歩み寄った。
「やあ、レミリア。フランも誕生日おめでとう」
「あら橙。来てたのね」
「どうも、わざわざ有難うございます」
　レミリアは相好を崩す。フランドールは固い微笑みを作る。思えばこの姉妹もずいぶんと丸くなったものだ。フランドールは一時期、神経質で地下室に閉じ込められていたものが、気質が丸くなった途端、引込み思案な性格になってしまい、レミリアに連れてもらわないと屋敷の外の住人には馴染まない様になってしまった。レミリアも色々と手を尽くしているようだが、なかなか治らないようだ。
「今日は博麗神社の代理も兼ねていてね。魅月からもおめでとうということを伝えて欲しいとの事だよ」
「あら、それはどういたしまして。あのちびっ子巫女は元気にやっているのかしら？」
　これは意外だ。あの高慢だったレミリアが人間に気遣いできる様になっている。
「元気にやってるよ。最近は元気すぎてね。御すのに苦労してるぐらいだよ」
「それは十全ね。なかなか好みのタイプの体つきをしてるから気になっていたのよ」
　レミリアの顔つきが一気に卑下たものになる。下品な目付きで舌なめずりをする。
「ほら、最近、私達も適齢期じゃない？　人間の下僕が欲しくなってきたのよ。あんな風にお尻をふりふり歩いていたら、はっきり言って性欲を持て余すのよ！」
　…………。前言撤回。コイツを魅月に会わせるのだけは絶対に駄目だ。
「お姉さま！　そんなはしたない事は言わないでください！」
「あらフラン。貴女、妬いているのね。貴女だって昨日の夜はあんなにいい声で鳴いていたじゃない。熱いベーゼが欲しいのかしら？」
「あっ……、お姉さま、こんな人前でっ……！」
　レミリアはフランの胸元を激しく揉みしだき、二人は熱い吐息で口付けを交わす。
　駄目だ、この変態吸血鬼姉妹。魅月を連れてこなくてつくづく正解だった。

　挨拶もそこそこに紅魔館を後にする。
　結局、スカーレット姉妹はあのまま絡み合い、まともに話に応じ合う事は無かった。天狗のブン屋がカシャカシャとカメラを撮り出したので、そのまま放置してやった。
　私は、人の里の目抜き通りを歩き、八雲家へ帰路に着く。すると道の向こうから人間の友人が歩いてくるのが見えた。
「散歩ですか？　阿正」
「ん？　橙かね。気晴らしで外の空気でも吸いたいと思ってね」
　彼女は稗田阿正。人間の立場で妖怪の記録を記している稗田家の現当主だ。紫色の和服の合わせを着て、学究者特有の落ち着いた雰囲気を保っている。濡れたような黒髪を掻き上げると、憂いを秘めた瞳をこちらに向ける。
「君は、どうしてこんな所を歩いているのかな？」
「丁度、紅魔館のパーティの帰りです」
「成程、あの吸血鬼姉妹の誕生パーティか。それは興味深い。是非ともその内容を聞かせてもらいたいものだね」
　阿正は、期待に満ちた目で見つめてくる。正直勘弁してほしい、あの姉妹の記憶は早く忘却の彼方へと押しやりたい所だ。
　阿正の好奇心に押し切られる形で、渋々、紅魔館であった出来事を語る。
「成程ね。丁度、今頃の歳が吸血鬼の発情期なのだろう」
「里の人間も警戒すべきでしょう。特に幼い子供はレミリアの前には出さない様にするべきですね。拐かされたりしたら知れ切った往生をするだけです」
「ふむ。里の人間たちには私から話しておこう」
　阿正は、服の合わせから手帳と筆を取り出すと、さらさらと記帳する。まぁ義務は果たした。それはともかくと、阿正は続ける。
「ここで君と出会ったのは好都合だった。博麗神社と君に招集が掛かっていてね、また、はぐれ物の妖怪が人間を襲っているんだ」
「またですか。会ったのが私で良かった。魅月はまだ使い物にならないですから」
「そうですか……。ですが……」
　阿正はそこまで言うと、眉根に皺を寄せて黙り込んだ。話しづらそうに口を開く。
「……襲ってくる妖怪は化け狐です。首領は白面金毛九尾の狐」
　まさかそれは……。嘘だ。誰よりも優しかった彼女が人間を襲うはずがない。彼女は誰よりも幻想郷の調和を求めて奔走した妖怪のはずだ。
「つまり、倒すべき相手は八雲紫の元式神。八雲藍です」
「…………嘘だ！」
　私は、親の敵の様に阿正を睨みつける。阿正はそんな私を憐れむが如き目で見つめた。
「……君が、八雲藍を母親の様に思い慕っているのはよく知っている。しかし、人間達の中には、その姿を見たものが居るのだよ」
「なぜ……藍様が……」
「理由は分からない。しかし、相手は傾国の天狐・九尾の狐だ。このまま放置する訳にもいかない」
「…………」
　袖口から手巾を取り出した阿正は、私に手渡す。ふと目元に手をやると、雫がぽろぽろと溢れている。
「君の気持ちは分からなくもない。だが、私は人の里を守らなければならない。それには君の協力が必要だ」
　阿正は踵を返すと今来た道を帰る。
「いずれにせよ、君と博麗の巫女には、里の集会へ来てもらう事になるだろう。君は優し過ぎる。私にはそれが命取りにならないか心配だよ」
　阿正は、振り返らずに歩いていった。私は、阿正から受け取った手巾が湿っぽくなったにも関わらず、泣き濡れてその場を動けずにいた。
　……藍様。生き別れた藍様は、何時の日か八雲家に帰ってきてくれて、成長した私を褒めてくれるのではないかと思っていました。そのために、私は幻想郷の調和を守るために一人、走り回っていました。藍様。何故、こんな形で再会しなければいけなかったのですか？

　私と魅月は、人間達が化け狐の対策を立てる為の集いに招かれた。
　里の集会所は板敷の古い小屋で、光源は所々に置かれた蝋燭のみで薄暗い。戸が開放されていないためか、蒸し暑く、集まっている人々も手ぬぐいで汗を拭っている。
　人々は車座になって座っている。私と魅月は、人々が座っている板間から一段高くなった座敷へ並んで座していた。
　里の人間達は、苛立ちと焦燥を隠せないでいる。仕方のない事だろう。話を聞く限りではもう三人の人間が妖狐に拐われて姿を消しているという。
「……だから！　鉄砲を揃えて化け狐の巣を襲うべきなのだ！」
「それだけの犠牲をどうするつもりだ！　化け狐には鉄砲も通用しないかもしれないのだぞ！」
　私は、上の空で人間達の話を聞いていた。ここ数日、思うことは藍様の事ばかりだった。
　集会の人間達は加熱している。青年の一人が立ち上がり、叫ぶ。
「博麗の巫女はどうした！　こんな時の為にお前は居るのだろうが！」
　急に名指しで弾劾されたため魅月は狼狽えた。
「わ……私は、里に争いが無いように努力しました。天香香背男命《あめのかがせお》を封じる儀式もちゃんとしましたし、今年の凶兆はないはずです」
「ふざけるな！　お前はこの事態をどうするんだ！　お前は里に住んでいないから、そうやって日和見で見てられるんだ！」
　魅月を責める青年に、協調する者も出てきてきた。つい苛立ちが前に出てしまう。こんな十歳の女の子一人を、大の大人が数人がかりで責めるなど、あっていいはずがない。
「いい加減にしろ。お前たち人間の側に、一番、寄り添っているのはこの子だ！　里を守ってもらう代わりに、神社を支えると約束したのはお前たちのはずだ」
　半ば、喧嘩腰で立ち上がっていた青年は、「化け猫が」と捨て台詞を吐くと、集会所の外へ出ていった。残った人間たちにも白けた空気が流れる。
　魅月の表情を見ると、俯き加減で下唇を噛み締めている。今は慰めている暇などないだろう。
　座の中でも年嵩の男が立ち上がり、私に向き直り、朗々とした声で語りだす。
「ならば、橙様。この幼き博麗の巫女の代わりに、あの化け狐を討ってはいただけませぬでしょうか？　貴方様の力であれば、それは叶わぬ願いではないはず」
「……無論、私はそのつもりです」
　一同におお、との声が広がる。中には、立ち上がり拍手をする者もいる。
　反吐が出る。幼い魅月を人身御供に捧げ、自分達の力では何もできないくせに、保身に長けた人間共。藍様もこんな事があったのだろうか？
　座談は、酒が入った宴会に早変わりした。人間達が酒を注ぎに次々とやって来る。私は気が休まる事もなく、座が空けるのを待つだけだった。

　気がつけば、いつの間にか足が博麗神社に向かっていた。昨日の集会で傷心した魅月をそのままにする訳にはいかない。
　鬱々と山の傾斜に作られた階段を歩く。私自身、藍様の事が一時も頭から離れず、煉獄に囚われた様な沈鬱な時間を過ごしている。ここを訪れたのはその気分を払いのけたい為でもあった。魅月の顔を見たら、少しは気も晴れるだろう。
　長い階段を登り終えた。博麗神社の境内を見ると、魅月は一人で縁側に腰掛けている。
　その少女の目元は、泣き明かしたのか赤く腫れている。やはり、そのまま帰したのは失敗だったか。
「やあ、魅月」
「…………橙さま！」
　魅月は駆け出すと、私の胸に飛び込んできた。そのまま腕の中で、えぐえぐと泣きだした。私は、魅月を抱きしめて、優しく肩を叩いて上げる。
「わたしは……神事もちゃんと出来ないし……――妖怪退治も出来ないし…………」
「はいはい、分かってるよ、辛かったな魅月。お前が頑張っているのは、私がよく知っている」
　普段、ちゃんとしているように見えて、こんな所は普通の女の子だ。無理を強いる、里の人間たちが悪いのだ。
「里の……化け狐退治も、――……橙さまに押し付ける形になってしまって……」
「……仕方のない事だよ」
　あの場を切り抜ける為にはそう言うしかなかったし、里の人間の為に妖怪と戦うのは私ぐらいしか居ない。
「そもそも、ちゃんと魅月が大きくなるまでは私が守る役割だ」
「でも、いつまでも橙さまに守られている訳にはいきません」
「私の事はいいんだよ。いつか魅月が返してくれればいい」
　魅月は、涙を一杯に溜めた目で、私の目を直視して言う。
「約束します！　いつか立派な巫女になって、橙さまに恩返しをします！」
「…………そうか。いつの日かそうなると、私も嬉しいよ」
　涙でぐしゃぐしゃになったまま笑みを作る魅月を見つめて、私の幼い頃と重ねていた。今の私には、こんな純粋な笑顔は作れない。
　里の化け狐は、満月の夜に姿を現すという。月はもう小望月《こもちつき》まで満ちている。明日は満月だ。
　私は、大人になった今、藍様に会って、何と言えばいいのだろう？

　満月の晩、丑の刻頃、私は、魅月と共に里の入り口に当たる場所にある小屋の中に居た。
　夕刻から降り続いていた雨は、子の刻には止み、天を強い風が吹き、雲を吹き散らしてくれたお陰で、光風霽月な夜になっている。
　周りの空き小屋の中にも、鉄砲を持った里の若者たちが詰めている。
　化け狐は未だ現れない。辺りは月夜が照らす銀色の世界。伝令を務める若者の潜め声しか聞こえない。
「橙さま。化け狐はまだ現れないのでしょうか？」
「魅月、あなたまで待ち伏せしている必要は無い。眠たければ寝てしまいなさい」
　魅月をこの場に連れてくる事は、反対だった。しかし、博麗の巫女として役割を果たすとの、魅月の強硬な意見を渋々と飲んだ。いつか、巫女の役割を果たすのならば、こういった経験もしておく必要はあるだろう。
　息を潜めてしばらくすると、動きがあった。
「狐火が近づいてきます！」
　伝令の若者が示す方向を見ると、青白い炎がちろちろと漂いながら近づいてくる。
　来たか。来る時は呆気無いものだな。そんな事を思いながら、小屋の戸を開け放ち、外に飛び出す。
　通りの向こうに二三の狐火が揺らめいている。白銀の明るい夜道に、人影が現れて、次々と数が増えていく。背中に里の若者たちの騒ぎ声を聞きながら、現れた人影を睨んでいた。
　現れた一行は、金色の髪の毛を月光で照り返しながら、狐の尻尾を生やした、人形で有りながら人間では無い、化け狐の一団だった。男の化け狐は、里の人間を見て笑い出す。
「わざわざ山を降りてきたぞ人間ども。酒と肴でも用意してくれたのか？」
　周りの化け狐も同調して笑う。里の若者の一人が、前に進み出て叫ぶ。
「てめえらに飲ませる酒なんぞあるか！　鉄砲玉でも喰らえ！！」
　若者の掛け声で、何十丁もの火打銃が轟音と共に鉛玉を吐き出す。
　濛々とした硝煙の煙が、風で吹き流されていくと、そこには化け狐の一団が変わらずに立ち尽くしていた。若者たちは焦れた様に大声で話し合う。
「鉄砲じゃ効かない！」
「構うか！　刀で斬りつけろ！」
　若者たちは各々、刀やナタなどを抜き放つと、化け狐に切り込もうとする。
　ここ辺りが潮時だろう。人間と妖怪では地力の差で敵うはずが無い。無駄な犠牲は出せない。大声で里の若者たちに話しかける。
「待て、里の集！　ここは私が敵の首領と決着を着ける！　少し下がっては貰えないか？」
　若者たちは、お互い頷き合い、道を開く。私はできた道を踏み締めながら前に進んだ。念の為に、普段より大きく爪を尖らして。
「聞け、化け狐ども！　私は里の代表の八雲橙だ！　決着を着ける！　首領を出せ！」
　化け狐達がざわめき立つ。あちらでも伝令なのか、一匹が後部へ走っていく。しばらくすると、化け狐の一団が割れて、間から一匹の妖狐が姿を現す。
　私は思わず歯噛みする。やはりそうなのか。今まで漠然としていた不安が現実となった。
　現れたのは美しき天狐。藍染めの衣に身を包んだ、白面金毛九尾の狐。他ならぬ八雲藍だった。
　全てを詳らかにする月光の下で、私と藍様は対峙する。
　先に口を開いたのは藍様だった。
「……橙か？　何故、里の人間などに肩入れする？」
　不自然に息が荒くなる。威嚇する様な声が喉から溢れでてくる。
「藍様。私は、幻想郷の調和を守るために紫様と藍様の後を継ぎました。どうか狐たちを引いて下さい。私はまだ、貴女を殺したくはありません」
　藍様は少し身を引くと、困ったような表情をする。
「そう、あなたはあれから３００年も経ったのに式神としての命を守り続けているのね。聞いて橙。本来、妖怪は自然と寄り添い、ねぐらにする者たち。自然を荒らす人間とは相容れないもの。あなたも妖怪だからわかるでしょう？」
「…………」
「一緒に来ないか？　橙？　私は今、妖怪の山の麓に住んでいるわ。楽園のような暮らしには程遠いかもしれないけど、仲間たちに囲まれて楽しくやっている。きっとあなたの事も受け入れてくれるわ」
　私は、藍様の言葉を聞いて、懊悩に囚われる。また藍様と昔のように生活できるかもしれない。それは掛け値のない提案に思えた。
後ろに居た里の若者たちの間で騒ぎ声が広がる。振り返ると、魅月が飛び出してこようとしているが若者たちに肩を掴まれている。
「魅月！」
「行かないで下さい橙さま！　橙さまが居なくなってしまったら私はどうすればよいのですか！」
　力強く抑え込まれているのにもかかわらず、魅月はいまだこちらに飛び出そうとしている。そうだ、私にはもう魅月という存在がいる。かつての様に勝手気ままに暮らし向きを変えることなどできない。
「藍様、私は人間達を見捨てる訳にはいかないのです。私がいなくなるだけで悲しむ者がいる」
　藍様は、魅月と私の顔を見比べると、情けないように溜息を付いた。
「…………はぁ。なんでアンタは私とそんなとこばかり似ちゃったのよ。しかたないわね、力づくで拐っていくわよ！」
　辺りの空気が一変する。藍様の周りで狐火が回りだす。私は突進できるように足場を踏み均す。
　刹那、狐火が飛び込んできて足元で炸裂する。私は既に踏み出しており、背後から爆風を受ける形で突き進む。
　爪を尖らせた右手を突き出して、藍様の元へ疾走する。藍様は手をかざし狐火を操るが、遅い！　飛んでくる狐火を左右に躱し、藍様の脇を走り抜け、背後で土煙を立てて停止する。
「……浅いか」
　藍様の右肩の部分が裂けており、そこから血がにじむ地肌が覗いている。振り返りざま藍様は宙に飛び上がる。私も後を追い飛び立つ。
　夜空で私達二人は並走する。私を見て、藍様は目をきらきらと輝かせる。
「凄いな橙。そこまで疾さを極めたか！　だけど弾幕はどうかな？」
「甘くみないで下さい。伊達に今まで幾度と無く戦いを経験している訳ではありませんから。子供の頃と一緒にしないでください」
「私にとってアンタは、いつまでも寝小便して泣いてた子猫ちゃんだよ！」
　そこで一旦、私と藍様は距離を置いて離れる。
　藍様が手を一薙すると、青白い狐火の群れが私に向かって殺到してくる。私は回転しながら狐火の群れをやり過ごす。スペルカードを一枚取り出して、宣言して放つ。
「凶兆『壁に塗りこまれた黒猫』っ！」
　真っ赤な閃光が藍様を囲い込む様にして放たれる。
「はっ！　甘々ね！」
　藍様はジグザグ機動で閃光を躱す。いまだ！　両手を向けて巨大な光弾を放つ。光弾が炸裂すると大音響と共に衝撃波が伝わってくる。
　やったか？　爆風が収まると、私は目を凝らして爆心地を見つめる。
「創意工夫は認めるけど、スペルカードの出来としてはイマイチだわ」
　気がつくと背後に居た藍様は、私の耳元で囁く程の距離にいた。
「さぁ、捕まえた！」
「くっ……！　何をするつもりだ！」
「私も、引っかき傷作られて頭にきてるから、お仕置きさせてもらうわよ！」
　藍様がそう言うと、天と地が逆転した。猛烈な勢いで地上が近づいてくる。藍様に抱えられたまま、私は地面が砕ける勢いで叩きつけられた。
「かっ……はっ……！」
　肺の空気が全部絞り出される。夜空の月が何個にもばらけて見える。立ち上がらないといけない。だけど手足に力が入らない。
　そんな私の姿を見て、藍様はにっこりと微笑んだ。
「さぁ、一緒に来てもらうよ。橙？」
「…………」
　藍様は肩を貸す形で、私を立ち上がらせようとする。ぼやける視界の中で、一人の少女が駆け寄るのが見えた。
「橙さま！」
　魅月。駄目だ、近寄っちゃいけない。色素の薄い世界の中で、魅月の泣き顔だけがはっきりと見える。
　魅月はその小さな身体で、私を藍様から引き離す為に引っ張る。藍様はそれを意外そうに見つめた。
「あなた……その衣装は博麗神社の物。そうか、あなたが現在の博麗の巫女なのね」
「橙さまを離せ、化け狐！　橙さまを拐わせはしない！」
　藍様は、魅月の頭に手を伸ばす。あまりの事態に私は飛び出しそうになったが、落下の衝撃で体が自由に動けなかった。
　すると、藍様は魅月の頭を撫でた。目線を同じ高さにして魅月に話しかける。
「いやー、魅月ちゃんか、可愛いなぁ。橙が骨抜きになるのも分かるわー。橙も昔はこんな時期があったんだけどなー、今はこんな唐変木になっちゃって」
　きょとんとしている魅月をよそに、藍様は話し続ける。
「しかし、歳取るのは面倒だと思ってたけど、意外な事にも出会うもんだね。立派になった橙には会うし、ついでに孫みたいな子も出てくるし。今日は満足だよ。帰る」
　私を座らせると、藍様は狐達がいる方向へ歩き出す。そのまま行ってしまうかと思うと、思い出したように振り返る。
「あー、そうそう、ちょいちょい遊びに行くから用意しておいてよ、橙！　魅月ちゃん泣かせたら許さないからね！」
　言いたい事だけ言い終わると、藍様はそのまま狐たちを引き連れて暗闇の中へ歩み去ってしまった。
　後に残された私たちは、拍子抜けして座り込んでいた。
「行っちゃいましたね、橙さま」
　魅月や里の者たちに傷ひとつないのは良かったが、予想以上に私の身体の損傷が酷そうだ。全身の軋む痛みに耐えかねて、呻き声を上げる。
「橙さま！　大丈夫ですか！？」
　無理せずここは休んで置くべきだろう、横たわると一面の星空と満月が見えた。こうしていると、宇宙と私が繋がっている様に感じる。魅月は心配そうに顔を覗き込む。
「……情けないなぁ。守るはずの魅月に守られちゃうし、藍様には情けをかけられてしまった」
「そんなっ！　橙さまが居ないと化け狐はどうしようもありませんでした。橙さまは良くやりました！」
　魅月は無邪気な笑顔で微笑んでくれる。今はそれだけ守れた事でも、良かった。
　いずれまた、藍様とは出会うことになるだろう。その時、もっと笑って、家族のように話し合えれば良いのだけど。

　身体が癒えてしばらくした日のこと、博麗神社を訪れるため人の里を歩いていると、稗田阿正と出会った。
「やあ橙。身体の調子はもう大丈夫なのかね？」
「まずまずと言った所だよ。打たれ強いのも取り柄だからね」
「この度はありがとう。あれから化け狐が人の里を襲うことは無くなったそうだよ。里の人間を代表してお礼をいうよ」
「いや、お礼を受けるのは私ではなく魅月だ。彼女が居なければ藍様を退ける事は出来なかった」
「ほう、そうなのかね？」
　阿正は顎に手をやると、不思議そうに首を傾げる。私はそんな阿正の様子に微笑みを返した。
「まぁ、その内、博麗神社にも里の者がお礼に行くはずさ。今回は随分と失礼な事もしたようだが、魅月もみんなに認められる様になるだろう」
「そうですね。そうなるのが一番です」
「ふふっ、君は本当に魅月には甘い。それでは失礼するよ」
　阿正は、一礼すると去っていった。
　私は阿正と別れると、一路、博麗神社を目指す。

　博麗神社の境内まで登ると、魅月が縁側に腰掛けているのが見える。足をぶらぶらとさせて、退屈を持て余しているようだ。
「あっ、橙さまだ」
「久し振りだね魅月。何か変わった事は無かったかい？」
「それが……」
　魅月は、困ったような顔で社務所の中を指さす。そこには枇杷が山積みになっていた。
「山の化け狐……いえ藍さまが、お土産で持ってきた物です。また、遊びに来るそうです」
「藍様が来ていたのか！？　それで魅月は何と答えたんだ？」
「その……博麗神社は人間や妖怪だろうと何時でも開かれた神社だと……」
　思わず私は眉間を押さえた。いくらなんでも危機感が無さ過ぎる。まぁ、それが魅月の良い所だ。
「……まぁ、済んだことは仕方ない。しかし、知らない妖怪には注意するんだぞ。危ない連中はいくらでも居るんだからな」
「はい。でも、藍さまは危険な人には思えないのですが？」
　そうか、魅月は私と藍様の関係を知らないのか。説明する暇など無かったし。
「藍様は、私が式神だった頃の元主人だよ。家族も同然の人だ。私がいる限り魅月に危害を加えることは無いだろう」
「そんな……、恩人の方と喧嘩してたんですか？　悲しすぎます」
「今回はお互いの立場が対立しただけさ、いずれ謝りに行くよ」
　いつか、妖怪の山にいる藍様の元を訪れなければいけないだろう。話したい事は山ほどある。魅月の事も気に入ってくれたようだし、魅月を連れて藍様に会いに行ってもいいかもしれない。
　境内は木漏れ日が溢れて、風の色まで緑色に染まっている。思わず私は空を見上げ、木々から漏れてくる光に目を細める。
「あっ！」
　どうやら妖怪の山まで行く必要は無くなったようだ。藍色の衣に身を包んだ九尾の狐が空から降りてくるのが見える。
　私は、魅月と共に、空に向かい手を振った。

　博麗神社に、猫と狐の二柱の式神を使う巫女が現れるのは、それからしばらくしてからである。それ以降、人間と妖怪の争いは止み、幻想郷にはしばしの平穏が訪れた。

ナナシノユウレイ　　　　　　　　　　　　　　椎野樹

　県道わきの畦道を歩いていた玲《れい》は、誰かが呼ぶ声を聞いた。
　少々げんなりとした表情で声のする方向へ振り返る。声は往来からちょっとだけ離れた河原から聞こえて来るようだった。
　玲はため息をひとつ付くと、その声がする方に向かって歩き出す。
　河原には腰に届くほどの高さの野草が繁っている。７月に向かい気温の上昇とともに、河原の野草も勢いを増している。玲は誰にともなく呟いた。
「やだなぁ……ここを行くの？」
　玲は自分の身なりを確認する。中学校から帰宅途中で制服のままだ。素肌が露出したスカートでは尖った葉に触れるだけでかぶれてしまうだろう。背負っていたリュックを下ろし、中から学年指定の赤いジャージのズボンを取り出す。玲は制服のスカートの上からジャージを履いた。意を決して河原の藪の中へ踏み込んでゆく。
　生い茂った夏草をスニーカーで踏み潰しながら進む。一歩進むごとにむせ返るような青臭い匂いが熱気の様に玲を包む。
　玲は河原の中程で立ち止まった。遠くには街道の喧騒が聞こえるが、ここまで来るとどこか遠くの異世界の事の様だ。この世界では野鳥たちの睦み合う声が主役である。玲はそれにも耳を貸さず、不可知の声に意識を集中する。
「ここかな……」
　その『声』は地中から聞こえてくる。玲は辺りを見渡して何か道具になるものは無いか探した。幸い、すぐ近くの川辺に半分朽ちたブリキのバケツを見つけた。これなら土を掘る事ができそうだ。
　玲はそのバケツを取ると『声』がする地点を掘り返し始める。二度三度と土へと突き立てるうちに玲は後悔した。やはり土を掘るための道具ではないバケツでは、一度土をすくうだけでも相当な力がいる。渾身の力を込めて土にバケツを突き立てる。
　額を流れる汗が眼に入りそうになるのを拭う。腰の辺りに鈍い痛みが生じ始めている。
　玲がいい加減に諦めようとした時、それは現れた。初めそれは土に汚れた白い石の塊の様に見えた。
　玲はバケツを捨ててそれの周りの土を手で掻き分ける。引っかかりを感じたので指を掛けてひっばると、以外なほどあっさりとそれは穴から抜けた。
　土の中から出て来たそれは、髑髏。いわゆる頭蓋骨だった。大きさから察するに犬などの動物の物ではなく人間のそれだろう。玲の指は頭蓋骨の目に当たる空洞に引っかかっている。頭蓋骨を地面に置くと、付近に生えている雑草をむしり、こびりついた土を拭ってやる。玲は軽く手を合わせて一礼する。

　玲は土の中から拾い出した頭蓋骨を放置するわけにもいかず、持ち帰ることにした。さすがにそのままでは人目が気になるので、体育でつかったジャージの上着で頭蓋骨を包みこみ、しっかりと袖を結び、片手で持ち運べるようにした。
　帰るために河原のあぜ道を踏みしめ戻る玲を、県道の方から一人の女子高生が見つめていた。
　紺色のブレザーとプリーツスカートは近くにある高校の制服だろう。それにしてもいまどきの高校生にしてはルーズソックスは珍しい。艶やかな黒髪に、日の光を嫌うような白磁の肌。遠目ながらも端正な顔立ちであることが分かる。
　彼女は玲を見ると無邪気な笑みを浮かべて手を振った。玲は笑顔を向けられたのにかかわらず、刃物を首に当てたような寒気を感じる。全身がざわざわする凶悪な感覚を味わいつつ、玲は一つの決意を固めた。
　玲はスニーカーの裏にアスファルトの硬さを感じたと同時に、全力で駆け出した。
「え!?　ちょっと……なんで逃げるのよ！」
　驚いた表情の彼女を取り残し、玲は前傾姿勢を崩さずに疾走する。虚を付かれた彼女もあわてて走りだす。
「まってよ！　それ私のじゃない！　どうするつもりなのよ!?」
　玲は後ろからあたふたと追いかけてくる頭蓋骨の主？　とおぼしき女子高生には構わず走り続ける。玲は体力には自信がある。それに追いかけて来る女子高生は、見るからに文化系だ。所詮、陸上部で無駄に走らされ続けている玲の敵ではない。
　玲のはるか後方で、ずでんと女子高生がつまずいた音がした。案の定、玲が振り返ると道路に這いつくばって、泣き伏せている。その背中には懐いたところをいきなり蹴り飛ばされた野良犬のような哀愁があった。
　さすがに可哀想になってきた玲は、いまきた道を戻り、声を掛けてやることにした。
「大丈夫ですか？」
　自分より年上の女性が道端に倒れている姿は、痛ましくあるととともに無様でもある。　彼女はいまだに声を殺して、肩を震わせている。涙をためた瞳で玲を見つめあげると口を開いた。
「…………大丈夫なわけないじゃない！　そっちから呼び出してきて、なんでいきなり逃げるのよ！」
「知らない霊《ひと》にはついて行っちゃダメだと、おばあちゃんから言われています」
「ずいぶんと立派な教育を受けているのね。おかげでびっくりしすぎて死ぬかと思ったわ！」
「いいえ、安心してください。もう二度と死ぬ事はありませんから」
「分かってるわよ！」
　彼女は怒ったように立ち上がると、服についた土埃を叩き落した。そして値踏みするような目付きで玲を見つめた。やがて諦めたようにため息をつく。
「思い出してみると、こうやって人と話をするのも久しぶりだわ。どうやら、あなたにはお礼をしなければいけないみたいね」
　玲は表情を変えず、訥々と受け答える。
「気にしないでください。死してなお、現世《うつしよ》に留まり続ける魂を導くのが、わたしたちの役目です」ほんのわずかに頬を染めるとこう付け加えた。「わたしはまだ修行中の身ですが……」
「あなた、名前は？」
「わたしの名前は、根神《ねがみ》玲といいます」
「そう、玲ちゃんね。私は……――」
　彼女はそこで口を丸く開いたまま、呆然としていた。
「あれ……？　私の名前は？」
　うろたえ、色を失った彼女に、玲は色を交えずに答える。
「死者の身体が土へ還るように、死者の魂は常世《とこよ》の国へ帰るが定め。全てが一つの常世の国で名は不要」
「……つまりは私の名前は無くなっちゃった訳？」
「そういうことになります」
「ふざけないでよ！」
　玲が顔を見上げると、怒っているとも泣いているとも取れない表情のまま、彼女は喉から声を搾り出した。
「……なんでこんなところで十年も縛り付けられて、真っ暗のなかでずっと一人ぼっちで……、苦しいのに、誰も話を聞いてくれないのに……――、なんで……、なんで私だけがこんな目にあわないといけないのよ！」
　激しい口調で、叩きつけるように叫ぶ姿を、玲は透き通った視線で見つめる。
「不本意かもしれませんが、この世の理《ことわり》に従う限りあなたがあなたでいられる時間はそう長くないのです。わたしが見つけた以上、わたしがあなたを導かなくてはいけません」
「……どうするつもりなのよ」
「これを――」
　玲は右手に握るジャージの包みを掲げた。それは不自然な膨らみでもって頭蓋骨を包み込んでいる。
「おばあちゃんのところに持っていくつもりでした。おばあちゃんならあなたを苦しめる事なく常世の国へ送ることができますから」
「え……」
「おばあちゃんに言われました。玲はまだ未熟だから、霊を見つけても一人でお送りする事は無理だって。だから、苦しんでいる人を見つけたら、おばあちゃんのところに連れてくるように言われています」
「ちょっと、待ってくれないかな？」
　玲は再び彼女の顔を見上げた。悲しみにくれた様子だった彼女は、少し戸惑いの表情を浮かべていた。
「ちょっとね、玲ちゃんにお願いがあるの」
「なんでしょうか？」
「あのね……、私がここに縛り付けられてから何年も経つんだけど、その間、お父さんとお母さんにずっと、ずっと謝りたいと思っていたの。だから、ちょっと連れて行ってもらえないかな？」
　玲はひそかに眉をひそめ、気怠く口を開く。
「あなたは、家族に会えれば満足してくれるのですか？」
　いままで暗澹としていた彼女の顔が一度に晴れやかになる。
「……いいの？」
「しかたがないです。この世に未練を残して悪霊になってしまっても困りますから」
　彼女はふらりと倒れこむように近寄ると、その胸に玲の顔を抱擁した。
「ありがとう」

　放課後を幾分と回った駅のホームには人影がなかった。老朽化が進んだ木造の無人駅ではあるが、これでも通学時間には生徒達のはしゃぐ声で喧騒にあふれている。あとしばらく時間が経てば部活動を終えた生徒達が帰宅のために集まってくるだろう。いまはまだ周りの世界から取り残されたように静まりかえっている。
　玲は沈黙が支配する駅のホームにただ一人、佇んでいた。白いプラスチックのベンチを見つけると、そこに腰掛ける。隣の席に赤いジャージで包んだ頭蓋骨を置いた。不満げに独り言を言う。
「人がいなくてよかったです」
「え、なんで？」
　玲は剣呑な眼差しでもって頭蓋骨の主である彼女を見た。
「ぶつぶつと独り言を言っている危ない人と思われるのは嫌です」
「あはっ、そういえばそうね」
　彼女からは屈託のない天真爛漫な笑みがこぼれた。玲は不服そうにその笑顔を見つめて、それに、と言葉を継いだ。
「あなたのように強い想念を残したままの霊は、感じやすい人にとっては多大な悪影響を及ぼしてしまうのです」
　今まで明るく笑っていた彼女は玲の一言で黙り込んでしまった。
「……ごめんなさい」
「謝らないでください。別にあなたが悪いわけではありません」
　玲は彼女から目を逸らすと、遠い丘陵の先を見つめた。線路の向こうからローカル線がこちらに向かってくるのが見える。

　玲が車内に入ると、冷房のひんやりとした空気が汗ばんだ肌を心地よく冷ましてくれた。車内にはまばらに人が座っている。玲はそのうちで空いている窓際の席を見つけて腰掛けた。窓からは暖かな陽光が差し込んでおり、玲は少し目を細める。
　隣の座席には彼女が居住いを正して、なんとなく居心地悪そうに座っていた。
　ブザーが鳴り響くと、がたんと強い振動とともに車窓の風景が動きだす。
　玲は車窓の外の景色を眺めており、終始無言である。隣の席で彼女はじっとしていたが、耐えかねたのか周りの様子をうかがうと、小声でそっと玲に話しかけた。
「……玲ちゃん。玲ちゃんはいつもこんな感じで人助けをしているの？」
　玲は窓辺に肘を置いて風景を眺めていたが、姿勢を変えず小さくうなずいた。
「へぇ。私より若いのにすごいね。おばあちゃんのところに私を連れて行くって話していたけど、おばあちゃんも霊能者なの？」
「……うん」
「すごいね。やっぱり、お母さんもおんなじ感じの仕事？」
　玲はすこしの間沈黙すると、窓辺から腕を下ろして前をじっと見つめた。しばらく考えた後、小声で話し始める。
「お母さんはいません。わたしを生んだ後、すぐに死んでしまいました。お父さんもわたしが小学生の頃に、わたしを怖がって家を出て行ってしまいました」
「え……」
「わたしがいる場所には、さまざまな怨念が訪れて災いを招くのです。飼っていた猫や小鳥はすぐに狂って死んでいきました。友達だった従兄弟の子は悪霊に取り付かれて、何日も熱に苦しめられた後、うなされて道路に飛び出したところを交通事故で亡くなりました。お父さんは言っていました、わたしは鬼子だって」
「…………」
「お父さんがいなくなった後、有名な霊媒師だったおばあちゃんがわたしを引き取って育ててくれました。おばあちゃんはわたしにいろんな事を教えてくれます。おばあちゃんは言っていました。玲は神さまに選ばれてしまったんだって。人よりも強すぎる力を与えられてしまったんだって」
「玲ちゃん……」
　玲の瞳から一粒、雫がこぼれてスカートに落ちた。流れ落ちる涙を玲はそのままにした。
「わたしは多くの人を救わなければならない。それがわたしの使命だから。だって、わたしは神さまに選ばれてしまったのだから」
「玲ちゃん！」
　気がつくと彼女は玲の手を握り締め、顔をくしゃくしゃにして泣きじゃくっていた。まぶたをごしごしとこすり、息をつめると盛大に鼻を啜り上げる。
　玲はその様子を見て、少し引く。
　彼女は嗚咽で途切れがちになりながらも言葉を絞り出す。
「辛い話をさせてごめんね……、私は、私ひとりがずっと苦しいんだと思っていた……。玲ちゃんがそんなに辛い目にあっているなんて知らなかった。そうだよね、そんな歳で私よりいろんなことを知ってるんだもんね。うん、歳不相応にしっかりしてるとは思ってたんだ」
「……」
「そうだ、私が――」
　次の一言を聞いて玲は、こんな霊、連れてこなきゃよかったと激しく後悔した。
「――私が玲ちゃんのお姉さんになってあげる！」

「玲ちゃん！　なんでそんな早足なの!?　追いつけないよ！」
「ついてこないでください」
　となり街のターミナル駅に着いた二人は、彼女が生前住んでいたという住宅街を目指すことにした。この駅の地下は近辺の町では一番の繁華街で、玲も何度か訪れている。地下街の目抜き通りを、玲はランニングに匹敵する速度でずんずんと進んでいく。
「玲ちゃん！　玲ちゃん！」
「……なんですか？」
　玲が面倒そうに振り返ると、彼女はカジュアル服のウインドウに張り付いていた。玲を満面の笑みで見つめると、手をぱたぱたと振って招き寄せる。
「このボーダーとショートパンツ、玲ちゃんに似合いそう……。玲ちゃんはスレンダーだし、手足も長いからこんな感じの組み合わせがいいかなぁ？」
　玲はあきれ顔で彼女を見ていたが、黙殺して先を急ぐことにした。
　あわてて駆け寄ってきた彼女は、不満そうにぶつぶつと言っていたが、しばらくするとまた嬌声を上げた。
「玲ちゃん！　ちょっとこれみてよ！」
　玲が黙って後ろを振り向くと、彼女は和菓子屋のまえで目をきらきらと輝かせながら店先の張り紙を指さす。
「ここの善哉、すごくおいしいのよ！　一日限定三〇杯なんだよ？　今なら間に合う！　入ってこうよ」
　玲はこめかみが引きつるのを感じた。
「……………………頭蓋骨ごとここに置いていきますよ？」
　彼女はわかったわよと頬を膨らませると、しぶしぶ店先を離れる。
　その後も彼女は、ゲームセンターやファンシーショップを見つけるたびに、玲を呼び止め辟易させた。
　二人が住宅街に着いたのは、玲が十二分に疲弊したのちであった。

　玲が、彼女が生前住んでいたという住宅街に来るのは初めてだった。住み慣れた町から遠く離れたその場所は、同じような住宅がいくつも立ち並び、のっぺりとした印象を受ける。夕闇が近付いてきたせいもあり、抽象絵画が描き出す赤黒い不安のような風景が開けていた。
　黄昏時の住宅街は生活音があふれている。近くの家からはテレビの音が洩れ聞こえた。またどこか遠くの家では母親が子供を呼ぶ声が聞こえる。それぞれの家には明りが灯り、そこには自分たちとは異なる世界に生きている人々の営みを主張していた。
　ふと玲が隣に立つ彼女の表情を伺うと、先ほどまでとは異なり、緊張した面持ちである。自分の顔を見つめている玲に気がつくと、無言で気弱そうに笑った。
　玲はそんな彼女の様子を見て、しばらく考え込んだのち、彼女の手を取り、握りしめた。
　やはり霊体である彼女の手を握ってもなんの質量も感じなかったが、それでも彼女はやわらかく玲の手を握り返してきたように思う。
　そうして二人は手をつなぎ、住宅街を歩いた。

　何もいわず二人で路地を歩いていたが、彼女は思案顔で玲に話しかけた。
「そういえばさ……、家にたどり着いたとしても、どうやってお父さんやお母さんと話せばいいのかな？　うちの家族は霊感なんてないよ？」
　彼女はそういいながら自分の手を透かすようにして見つめる。
　玲は前方から視線を外さずに答えた。
「その点は問題ないと思います。あなたほど生前のイメージがはっきりした霊であれば、相手が意識を集中してくれれば、意思の疎通は行えるはずです」
「ふうん、そんなことができるんだ……」
「あなたの両親にはまずわたしがコンタクトを取り、あなたに意識を集中してもらいます。そうすればあなたのメッセージは伝わると思います」
「そっか、玲ちゃんには面倒かけちゃうかもしれないな」
　彼女は不安げな顔を作る。
「うちのお母さん、すぐに泣いちゃうからさ、話なんか聞いてくれないかも……」
　玲はそんな彼女の様子を横目にして、はっきりと断言した。
「不安に思う必要なんてないです。子のことを思わない親なんていません。あなたの両親もあなたの事を思い続けているはずですから、あなたの想う気持ちを伝えればいいのです」
　そっか、と彼女は情けないような笑顔を浮かべてうつむいた。玲も何も言わず、二人は歩き続けた。

　彼女は何も言わず角を右に折れる。
　玲はじっと足元をだけ見つめて、彼女の行く先を追う。

　彼女の足が止まった。
　玲は顔を上げ、目前の家を見据えた。

　その家は、周りの住宅とさして変わらず、住宅街に溶け込んでいる様に見えた。薄暗い闇の中、オレンジ色の暖かな灯りを灯している。白木の表札には「守屋」と記されていた。
　玲が再び彼女の表情を伺うと、不安の色はもうなかった。
「やっと……帰ってこれたんだ」
「行くんですか？」
　彼女は小さく頷く。
「……うん」
　つないでいた手を離し、玲がインターフォンのボタンを押そうとした時、一台の自転車が、住宅の前にブレーキ音を立てて止まった。

　その自転車にはまだ幼い、小学生低学年ほどと思しき少年が乗っていた。玲を見つめると小首を傾げる。
「あれ？　お姉ちゃん、うちになんかよう？」
　少年は自転車を駐輪すると、ばたばたと玲の前を走りぬけ、扉のノブに手をかけた。
「おかあさーん、ただいま！　お客さん！」
　玲は目前の光景を呆然と見ていた。振り返り、彼女を見つめると、彼女は首を横に振る。
「毅《つよし》！　靴下はちゃんと脱いで上がりなさいよ！」
　家の廊下の奥から、中年に差し掛かった女性が顔を覗かせ、玲の姿を認めて歩いてきた。毅と呼ばれた少年は玄関に腰掛けるともぞもぞと靴下を脱いでいる。
　女性は廊下を歩いてくると、門前で立ち尽くしている玲に話しかけた。
「こんばんわ、うちになにかご用ですか？」
「…………」
　玲は手のひらにじっとりと汗がにじんでくるのを感じる。
「……なんでしょうか？」
　女性は、何も話さない玲へ訝しそうな眼差しを向けた。
　玲は勇気を振り絞り話し始める。
「……実は、お宅のお嬢さんの事なんですが……」
「えっ!?」
　女性は驚愕の表情を浮かべ、目を見開く。
「――真輝《まき》の事を何かご存知なんですか!?」
「…………」
「お父さん！　ちょっと来て！」
　女性は家の奥へばたばたと駆け戻る。少年はそんな母親の姿を、不思議そうに見つめていた。
　家の奥から声が漏れ聞こえた。
「……どうしたんだ、そんなにあわてて」
「真輝の事を知っているっていう女の子が……――」
　玲は足元を見つめていた。時間が妙に間延びしたように思える。足元がふわふわとして地を噛んでいない。
　そのとき、誰かが後ろから腕を引いた。
　あわてて後ろを振り返ると、彼女が玲の腕をつかんで、涙を目にいっぱいにためて首を振っていた。
　家の廊下をゆっくりと二人の男女が歩いて来るのが見える。
「本当か？　警察でもまだみつからないって」
「でも知っているっていってるんですよ！」
「……お父さん？　お母さん？」
　少年は両親の様子が不審であることを察したらしく、神妙な表情になっている。
　また、彼女が玲の肩を引く。
「玲ちゃん……もうやめて！　もういいから！！」
　彼女は大粒の涙を流しながら、大声で叫んでいた。
　玲は、一瞬でここに留まるべきではないと分かった。守屋家に背を向けて歩き始める。歩む足が徐々に速くなり小走りになる。
　後ろから声が聞こえる。
「……おい、あの子か？」
「……ちょっと！　あなた！」
　玲は走った。後ろから彼女の両親が呼びかける声が聞こえたが、走る事に全神経を集中した。
　追ってくる声は風を切る音に混じり、やがて、消えた。

　夜の児童公園にはアーク灯が灯され、木々の緑のコントラストだけをはっきりと映していた。六月も後半に入り、昼間はすでに猛烈な暑さになり始めているが、夜半を過ぎるとまだ空気は冷たい。そこで一人の少女がブランコを漕いでいる。
　玲は立ち漕ぎでブランコに勢いをつける。猛烈な勢いの風が玲の髪を躍らせる。
　遊具の軋みだけが深夜の児童公園の静寂を乱している。
　玲はそのままの勢いでブランコから飛び降り、見事に着地した。
「……いつまでそうしてるつもりですか？」
　ブランコの隣にあるシーソーでは、彼女が膝を抱えて泣いていた。
「あれからずっとめそめそと、付き合っているこちらの身にもなってください」
「…………」
　彼女は泣きはらした真っ赤な目で少しだけ玲を見つめると、また膝のなかに顔をうずめた。また、嗚咽する声が聞こえる。
「しかたないじゃないですか。あなたがいなくなってから十年以上も時がたっているのですよ。誰も責める事はできないです」
「……分かってる」
　彼女は膝に顔をうずめたまま答えた。
　玲は肩を落とし、彼女のもとへ歩いてゆく。
「あなたはこれからどうするつもりなのですか？　わたしにはあなたをおばあちゃんの所に連れて行くしか方法が思いつかないのですよ」
　玲は彼女の隣に腰を下ろした。
「未練が無いのにこの世に留まっていても不毛なだけじゃないですか？」
「……」
「わたしも生を受けた以上、いつかは死んでしまいます」
「……」
「だけども、死後の膨大な時間を、意識を持ったまま過ごしたいとは思いません。いつかは、わたしを覚えている人は、向こう側に行ってしまいます。誰も、わたしの事を覚えていない世界で過ごすことは虚無になることと同じじゃないですか？」
「…………いつも分かったような口を聞くんだね。玲ちゃんは」
　彼女は体を起こすと、玲に背を向ける。
「そうやって、知ったかぶりのおりこうさんには私の気持ちは分からないよ」
　玲は深く溜息をつく。
「分かるはずが、ないじゃないですか……」
「じゃあ、どうしてそんな風に人がどうするか指図するのよ!?」
「それは……」
　玲は彼女の背中を見て、黙り込んでしまった。
　彼女はふらりとシーソーから立ち上がると、公園の入り口を目指し歩いてゆく。その足取りは傍から見ていても危うい。
　玲にはその後をついていく事しかできなかった。

　二人は夜の街を歩いた。
　彼女はふらふらと、すべての店がシャッターを下ろしたアーケード街を歩く。
　玲はその後ろから、右手に頭蓋骨の包みをささげてついて行く。
　どこにも行く当てなどなかった。二人はこの世界に取り残された孤児だった。

　どれだけ歩いただろうか。街の明かりはぽつりぽつりと街灯の明かりだけになり、人影はすでに無かった。
　玲は何も考えずぼんやりと彼女の後ろを歩いていたが、急に彼女が立ち止まったので、ぶつかりそうになってしまう。
　彼女は俯きがちに立ち尽くしている。やがて泣き過ぎてかすれた声で言う。
「もういい……もういいよ玲ちゃん……――私は…………疲れちゃったよ……――」
「…………」
「ねぇ……玲ちゃんのおばあちゃんの所へ行こう……？」
　彼女は玲のもとへ振り返る。涙はすでに渇いていた。
　玲は自分のスニーカーを睨みつけ、指を強く握りしめた。みぞおちの辺りが絞めつけられるのを感じる。玲は怒ったように無言で後ろを向くと歩き始める。
　後ろを歩く彼女に聞こえない様に口の中で、未熟者と呟く。
　周りの世界が全て閉ざされて、無力な自分だけが居るようだった。

　その時だった、一陣の陰風が吹く。玲は一瞬にして肌が粟立つ。近くの林で寝ていたはずの烏たちが一斉に飛び立つ。玲の意識の中に鮮烈なイメージが飛び込んでくる。

　男、誘拐、恐怖、監禁、陵辱、殺意、哀願、悲鳴、血、死体。

　断片的な映像がコラージュの様に一つの記憶を描き出す。玲はその吐き気を覚える情報に耐えられなくなり、しゃがみ込んだ。頭の中に直接、送り込まれてくるイメージは、間違いなく彼女のものだった。頭が割れそうになる痛みに耐え、振り向く。

　彼女はいなかった。

　倉橋は酔っていた。着ている作業着は鉄錆でどろどろに汚れている。醜く皺を刻んだ顔は日焼けをしてる訳でもないのに妙に色黒い。長髪は油染みており、ポマードを付けた様に光っている。
　千鳥足の倉橋はバランスを崩し、電柱にぶつかる。悪態を付き電柱を蹴飛ばした。そのままふらふらと立ち止まり、電柱に放尿する。事をすませると、酔った足取りでガード下へ進む。
　ガード下の橙色の明かりの元で、女子高生が一人、立ち尽くしていた。
　倉橋はなんの興味もなく女子高生の前を歩き去ろうとするが、酔いが入っている事もあり、劣情の炎が立ち上がるのを感じる。
　女子高生へ向きをかえると、酒臭い息を吐きかけながら、声を掛ける。
「ようねぇちゃん、こないところで売りやっとるんか？　男おらんやろ!?　俺はさ、今けっこうもっとるんよ。三枚でどや？」
「…………」
「なぁ……ええやろ？」
　女子高生は倉橋を避けるように歩き始める。倉橋はあわてて女子高生の前に回りこんだ。
「なぁなぁなぁ、ええやろ!?　……なんか話してや！」
「……………………覚えている！」
　倉橋は足元でぐしゃりという音を聞いた。何気なく足元を見ると、足首がありえない方向に曲がっている。激痛が遅れて脳に届く。獣じみた悲鳴が倉橋の口からあふれ出す。
「ぁぁああああああああぁああああああああぁあああああああああああ！！」
　今まで光景を橙色に染めていた街灯が、ばちりと音を立てて消える。
　倉橋は支えを失い、尻餅をついた。その様子を彼女は能面のような無表情で見つめていた。その周囲には青白い燐光が揺らめいている。地の底から響くような声が口から漏れた。
「――……私は……あなたに無理やり襲われた……………………………………………………――――――――私は……ひどい事をいっぱいされた――………………………………………………私は……あなたに家族を奪われた………………………………―――――――――――――――私は……私は…………あなたに殺された！！！！！！」
　倉橋の左腕が急に持ち上がると、捻じ切るかのような勢いで回り始める。倉橋は無数の骨が砕けていく音を聞いた。倉橋はまた絶叫する。倉橋は動かない四肢をむりやり動かして、彼女から離れようとする。だがそれは無駄なあがきだった。
　手足をもがれた昆虫の様に地べたを這いずる倉橋を、彼女は一歩、また一歩と追い詰める。彼女は倉橋のそばまで寄ると、ゆっくりとその首へ手を掛ける。ひっ、と倉橋は声にならない悲鳴を上げる。

　ちりんとひとつ鈴の音が響く。

　倉橋の首へ手を掛けていた彼女は動きを止める。
　街灯に再び明かりが点る。
　ガード下の入り口に一人の少女が佇んでいた。

「…………玲ちゃん…………」

　玲は緩やかに歩みを進める。
　その手にはむき出しの頭蓋骨を抱え、もう片方の手で飾り紐のついた鈴を奉げる。制服の少女には不均整な出で立ちであったが、そこには厳かな静寂があった。
　玲は、抑揚のない声で言う。
「……なにを、しているのですかあなたは？」
　玲の目には、憐憫とも怒りともとれない色が浮かんでる。
　彼女は感情が抜け落ちた顔で玲をぼんやりと見返す。
「…………玲ちゃん…………見逃して……お願い……」
　玲は眉間に皺を寄せる。仇でも見詰めるように彼女を睨んだ。
「できるはずが……ないじゃないですか……！」
「お願い……玲ちゃん…………私、この男だけは……絶対に許せない……！」
　玲は鈴を強く握り締めると、声を荒げる。
「……その男が死に等しい罪を抱えているにせよ、あなたが手を掛ければ、あなたの魂は永遠に救われることなく悪霊として彷徨い続けることになる。……わたしはあなたがそうなるのを見たくない！」
　彼女は玲のその言葉を聞いて、頬に一筋の紅涙を流す。
「私がお願いしてるのに……玲ちゃんはいじわるだよ…………玲ちゃんなんか……………………大嫌い！！！」
　彼女は幽鬼の様に立ち上がると、玲の下へ歩き出す。彼女の背後の燐光が一層強まる。
　彼女を睨め付けていた玲は、あきらめた様に首を振る。
　玲が手を薙ぐと、鈴が涼やかに鳴る。
「……未熟だとは御承知で御座いましょうが、根神玲が八百万之神々へ願い乞う……どうか我所願を天聴あれ……。……天清浄、地清浄、内外清浄、六根清浄、心性清浄にして、諸々の汚穢、不浄なし。我身は、六根清浄なるが故に、天地の神と同体なり……――」
　幽鬼が纏う青い光が淡くなる。玲の声が高まってゆく。
「――……諸々の法は影の像に随ふが如く、為す処、行ふ処、清く浄ければ所願成就、福寿窮りなし。最尊無上の霊宝、吾今、具足して意、清浄なり……どうか、この者の咎を……清め給え――」
　鈴の音が凛と響く。
　彼女を包む燐光が消えた。
　彼女は呆けたように立ち尽くしていたが、ぐらりとバランスを崩すと、崩れ落ちた。

　玲は焦燥したように駆け寄る。倒れた彼女の体を抱え起こす。
「大丈夫ですか!?」
　彼女は玲の姿を認めると弱々しく微笑んだ。
「……玲ちゃんはさ……本当に優しいんだね」
　彼女は手を差し伸べると玲の顔を寄せる。姉が妹にそうするように玲の髪を撫でる。
「喋らないで！　このままだと成仏もできず消えてしまう！」
「もう……いいんだよ…………こんなことしちゃうなんて、私は玲ちゃんのお姉さん失格だね……」
「喋らないでってば！！」
　玲は子供のように泣きじゃくっていた。
　彼女はそんな玲の様子を不思議そうに見つめて、やわらかく笑みを作る。
「私ね……最後に玲ちゃんに会えて良かった……もう満足だよ…………来世があるんだったら、今度は玲ちゃんの赤ちゃんに生まれたいな」
　そういうと彼女は玲の腕の中で霞のように消えた。
　頭蓋骨がばさりと崩れ落ちる。砂のようになった骨は、やがて吹き抜ける風に乗り、どこかへ飛び去った。

　玲が気がついたときには、倉橋はすでに逃げた後だった。何時間もその場に泣き伏せていたようだ。よろよろと立ち上がると、暗闇に向かい歩き出す。
　夜にはもう朝の気配が混じり始めていた。黎明を告げる冷たい風が玲の泣きぬれた顔に吹き付ける。
　玲の頭の中を占めているのは、泣き虫で、お人よしで、優しすぎる、あの名前の無い幽霊の事だけだった。瞼の底が熱くなると、また涙が頬を濡らす。
　新聞をいっぱいに積んだ自転車が走りぬける。交差点ではヘッドライトを点けた自動車が信号を待っている。街は、新たな一日に向けて胎動を始めていた。
　玲は何度も手の甲で涙を拭う。こんな姿を誰かに見られたくなかった。それでも、どこから湧いてくるのか涙は止まらなかった。こみ上げてくる熱い息を詰めて一言だけ呟く。
「お姉ちゃん…………！」
　また、悲しみの波に襲われ、嗚咽を殺した。

　玲が家に着いた頃には、日は十分に昇りきっていた。
　玲は疲れ果てた様子で引き戸を開けた。音を忍ばせ廊下を歩き、二階にある自室へ行こうとする。そのとき障子越しに呼び止められた。
「玲かね？　ちょっとおいで」
　玲はあきらめた様に肩を落として、障子を引いた。部屋の中では老婆が落ち着いた様子で座っていた。
「ずいぶんと帰りがおそかったね。あんまりおばあちゃんを心配させるもんじゃないよ？」
「……ごめんなさい」
　おばあちゃんは指で座卓の対面を示した。玲はしぶしぶとおばあちゃんの前に座った。
「さて……前は交通事故の男性の方だったかね……そのまえは恋敗れた女性の怨霊だったかな……。はてさて、今度はとんでもない悪霊に憑かれているかと思ったよ。お連れではないようだね」
「……」
　玲はおそるおそるおばあちゃんの表情を伺う。淡々として穏やかな様子であるが言葉に棘がある。玲はそれが嵐の前触れであることを知っている。
「玲には前も言ったかね？　お亡くなりになった方の未練を聞きとげてやるのが私たちの仕事だと。時として御霊の方々はこちらの力量を試すようなことをおっしゃるが、私たちにできることは、その言葉に振り回されず、御霊の方々を正しい道へ導く事なのだと」
「……分かってます」
　おばあちゃんは卓上の陶器の煙草入れから一本とると、マッチを擦り火を点す。
「さて……玲は昨晩はどこへ行っていたのかね？」
「…………ごめんなさい」
　おばあちゃんはため息をつく。
「まったく……玲はしょうが無い子だ。常世の神様から話は伺ったよ。おばあちゃんは本当に心臓が止まるかと思った」
「……」
　まったくとおばあちゃんは繰り返すと、また煙草を吹かす。玲は俯いて話を聞いているしかなかった。
「常世の神様に、危なっかしい孫の事を相談したのだけどね、お前に守護の方が付くことになったよ」
「……えっ？」
　すぱーんと障子が開け放たれる。驚いて玲がそちらを見ると、彼女が立っていた。
　彼女は、ぱぱーんと自分の口でファンファーレを鳴らしながら、くるりと回った。
「ここで地縛霊から守護霊に二階級特進した私の登場です！　見てみて玲ちゃん？　おばあちゃんから巫女装束もらったんだよ？　似合う？　かっこいい？　玲ちゃんみたいでしょ」
　緋袴姿の彼女は祝詞をぶつぶつと唱え、無闇に御幣をふった。おばあちゃんはやれやれというような目で見て、未だ硬直状態が解けない玲に話しかける。
「なんというかの、玲ちゃんの所に帰るんだと聞き分けがなくて、向こう側でも処置に困っていたのだと。そこで相談した結果、おまえの守護になってもらう事になった」
「…………」
「玲ちゃーん？　まだ固まってるの？　私だよ？」
　彼女は玲の頬を指でぷにぷにとつつく。玲は唖然としたまま見つめていた。
　やがて硬直が解けた玲は、彼女が持っていた御幣を奪い取ると、そのまま押し倒した。
「……どれだけ人に迷惑を掛ければ気が済むんですか!?　この悪霊！　わたしが三途の川の渡し守に直接、引き渡してやる！！」
「痛い！　痛いよ玲ちゃん！　マウントポジションは卑怯だよ!?」
　馬乗りになったまま玲は、彼女を御幣でばしばしと叩く。振り返るとおばあちゃんに問う。
「おばあちゃん！　家にこんな悪霊置いておくにはいかないでしょう!?」
「いやの、ちょうど盆は書入れ時で、私一人ではそろそろ辛かったから人手が増えるのはありがたい」
「そんな……だいたいこの家は狭くて部屋なんてないじゃない!?」
「おまえの部屋で良かろう。結構スペースは開いてるんじゃないか？」
「つまり、玲ちゃんの寝顔襲いたい放題…………じゅるり……」
「あなたは黙っていてください！」
「名前が無いままだと面倒だね。生前の名を取って、あなたは根神真輝と名乗りなさい」
「はい！　おばあちゃん、ありがとうございます！」
「おばあちゃん！」
　玲は、もう！とすねたように二人に背を向けた。
　彼女は玲にめちゃくちゃにされた髪を整えると、玲の背中に語りかけた。
「待ちきれなくて来ちゃった！　大好きだよ玲ちゃん！」
　玲はそっぽを向いたまま答える。
「わたしもだよ……お姉ちゃん」

photo credit:?stopherjones

文学フリマに出展することになりました。

電子書籍・電子雑誌のN.E.Yearsさんの出版するLiBu Graphに掲載される予定です。 タイトルは「ナナシノユウレイ」で椎野樹名義で出展しています。文学フリマにいらっしゃる方は、ぜひぜひ手にとって読んでもらえると幸いです。 ? あらすじはこんな感じです。

霊能力を持つ女子中学生・根神玲は、あるとき川原で頭蓋骨を拾い出す。その頭蓋骨の主である女子高生は玲に、家族の元へ連れて行ってくれるように依頼。その途中で彼女の天然に巻き込まれつつも何とか家族の元へたどり着くことができた。しかし…。

筋立てはドロドロしているように見えますが、ぶっちぎりのハッピーエンドです。泣きながらほっこりしたい方にお勧めいたします。 ? N.E.Yearsさまで6月15日刊行です。文学フリマのブースはB-05になります。興味をもたれましたらぜひぜひDLして読んでくださいませ m(_ _)m

電子書籍・電子雑誌のN.E.Years

ハルヒけいおん！停滞中ですな。。　完成はさせるのでしばしおまちを m(_ _)m